En tröskel (på engelska threshold) är den kritiska punkt där ett system börjar förändras. Man kan tänka på den som en gräns. Så länge systemet befinner sig på ena sidan av gränsen fungerar det ungefär som tidigare, men när gränsen passeras förändras systemets beteende. En tröskel behöver inte innebära att förändringen är permanent eller omöjlig att stoppa. I vissa fall kan systemet återgå till sitt tidigare tillstånd om påverkan minskar.
En tipping point (svenska: vändpunkt eller ibland kritisk tröskelpunkt) är däremot den punkt där en förändring blir självförstärkande. När en tipping point har passerats fortsätter processen av egen kraft, även om den ursprungliga påverkan minskar eller upphör. Systemet ”tippar över” till ett nytt tillstånd och det kan vara mycket svårt eller omöjligt att återställa inom mänskliga tidsskalor.