Värmeböljor är idag en av de dödligaste konsekvenserna av den globala uppvärmningen. Till skillnad från stormar, översvämningar och bränder kommer de ofta smygande. Därför kallas de ibland för ”den tysta mördaren”. När temperaturen förblir extremt hög under flera dygn, särskilt om nätterna inte ger någon svalka, utsätts människokroppen för en mycket stor belastning. Den mänskliga kroppen fungerar bäst kring en inre temperatur på cirka 37 grader. Vid långvarig hetta måste hjärtat arbeta hårdare för att kyla kroppen genom svettning och ökad blodcirkulation. Om kroppen inte längre kan göra sig av med värmen riskerar man uttorkning, värmeutmattning och i värsta fall värmeslag – ett livshotande tillstånd där kroppens temperaturreglering kollapsar.
Särskilt utsatta är äldre personer, små barn, gravida, människor med hjärt- och lungsjukdomar samt personer som arbetar utomhus. Men även unga och friska människor kan drabbas när värmen blir extrem eller när luftfuktigheten är hög. Klimatforskningen visar att värmeböljor blir både vanligare, längre och intensivare i takt med att jordens medeltemperatur stiger. Även en global uppvärmning på omkring 1,5 °C innebär en kraftig ökning av antalet extrema värmedagar. Forskare bedömer att många av de rekordtemperaturer som tidigare inträffade en gång per århundrade nu kan återkomma betydligt oftare.
Den största faran är att värmeböljor sällan får samma uppmärksamhet som andra naturkatastrofer, trots att de ofta orsakar fler dödsfall. Värmen påverkar dessutom jordbruk, ekosystem, vattenförsörjning, energisystem och samhällsekonomi samtidigt. Att minska utsläppen av växthusgaser är avgörande för att begränsa framtida värmeböljor. Samtidigt behöver samhället anpassas genom fler träd och grönområden i städer, bättre byggnader som håller sig svala, fungerande varningssystem och särskilda skyddsåtgärder för de mest sårbara. Värmeböljor är inte längre ett framtidsscenario. De är redan här och utgör en av de tydligaste signalerna om att klimatförändringarna påverkar människors hälsa – och i många fall handlar det om liv och död.